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Todas las grandes agencias espaciales parecen tener grandes planes para la Luna -estaciones espaciales orbitales, bases científicas, explotaciones mineras- y toda esa actividad va a necesitar una importante fuente de energía. La energía solar podría ser una fuente, pero las "noches" de dos semanas de duración en la Luna hacen que esta opción sea poco fiable en el mejor de los casos, y el viento obviamente no existe en la atmósfera casi inexistente de la Luna.
Así pues, la energía nuclear, que se ha hecho cada vez más pequeña a lo largo de las décadas, parece una solución obvia, ya que puede proporcionar toneladas de energía en un paquete pequeño. Y tanto la agencia espacial rusa Roscosmos como la Administración Espacial Nacional China (CNSA) parecen estar de acuerdo. La semana pasada, la agencia estatal rusa de noticias TASS anunció que Rusia y China están "considerando" una colaboración para colocar un reactor nuclear en la Luna. El director general de Roscosmos, Yury Borisov, anunció el proyecto durante el Festival Mundial de la Juventud celebrado en Sirius (Rusia).
"Actualmente, estamos considerando seriamente un proyecto para llevar a la Luna y montar allí un reactor de potencia conjuntamente con nuestros socios chinos en algún momento entre 2033 y 2035", dijo Borisov en el informe de TASS. Borisov también afirmó que disponen de la tecnología necesaria para hacer que un reactor de este tipo esté totalmente automatizado, sin necesidad de presencia humana continua en la estación.
Este reactor está destinado a ser una pieza de la operación conjunta de Rusia y China (junto con un puñado de otros países) en la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), que servirá como base científica en la superficie lunar. Anunciada en 2021, la ILRS se establecerá probablemente en la década de 2030, con misiones precursoras a lo largo de la década de 2020, como las misiones Artemis de la NASA.
Por supuesto, Rusia y China no son los primeros en considerar la energía nuclear como fuente de energía lunar. En 1965, la NASA hizo volar el primer reactor nuclear en el espacio, conocido como SNAP-10A, y en 2015, la agencia puso en marcha el proyecto Kilopower en un esfuerzo por diseñar tecnologías de energía nuclear para naves espaciales y, potencialmente, operaciones lunares. Tres años después, la NASA anunció que la misión se había completado. Ahora, están trabajando en el proyecto de energía de superficie de fisión, que tiene como objetivo crear un sistema que pese menos de 6 toneladas métricas y pueda suministrar 40 kilovatios de energía que, según la NASA, puede sostener de forma fiable 33 hogares durante una década.
A finales de enero de 2024, la NASA anunció que la primera fase de ese proyecto se había completado, y cuando la Fase 2 comience en 2025, su misión será crear un diseño final del reactor para probarlo en la Luna.
"Es necesaria una demostración de una fuente de energía nuclear en la Luna para demostrar que es una opción segura, limpia y fiable", dijo en un comunicado de prensa Trudy Kortes, directora del programa de Misiones de Demostración Tecnológica dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. "La noche lunar es un reto desde el punto de vista técnico, por lo que disponer de una fuente de energía como este reactor nuclear, que funciona de forma independiente del Sol, es una opción habilitadora para la exploración a largo plazo y los esfuerzos científicos en la Luna."
La NASA planea tener lista su propia plataforma de lanzamiento de reactores a principios de la década de 2030.
Muchos se han referido a la carrera mundial hacia la Luna como una nueva Carrera Espacial, y al igual que en los orígenes de la Guerra Fría, la energía nuclear desempeñará un papel muy importante.
