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El litio es uno de los elementos más importantes de la tabla periódica. Como es ligero y gana y pierde iones con facilidad, este material es fundamental para las baterías que alimentan casi todo en nuestro mundo tecnológico.
Pero la importancia del litio no se limita al iPhone. El litio-6 (un isótopo del metal blando) es crucial para producir tritio, el isótopo del hidrógeno que se encuentra en el corazón de la fusión nuclear. Por estas razones -así como por la floreciente revolución de los vehículos eléctricos y la desesperada necesidad de almacenar baterías de energía verde-, el gobierno estadounidense considera el litio (también llamado "oro blanco") un mineral crítico.
En otras palabras, el mundo funciona con litio.
Pero a pesar de todas sus increíbles ventajas, el litio tiene algunos inconvenientes importantes. Por un lado, su naturaleza altamente reactiva hace que la mayoría de las baterías de iones de litio sean bombas controladas, de ahí las largas colas en los controles de seguridad de los aeropuertos. Tampoco es fácil extraerlo, ya que suele estar encerrado en rocas ígneas y salmueras de agua salada.
El mundo está hambriento de más fuentes de litio, y un nuevo estudio del laboratorio de Caracterización Isotópica y Biogeoquímica de Materiales Geológicos (IsoBioGeM) de la Universidad de Virginia Occidental ha descubierto recientemente otro tipo de "oro" que podría ser una fuente "inaudita" de este preciado mineral: la pirita, o conocido por su apodo más despectivo, "oro de los tontos".
Tras analizar 15 muestras de rocas sedimentarias de la cuenca de los Apalaches que datan del Devónico medio, hace casi 400 millones de años, lo que encontraron los científicos les sorprendió. Dentro de los minerales de pirita del esquisto había fuentes de litio. Esto significa que el esquisto rico en materia orgánica podría tener concentraciones de litio más elevadas de lo que se creía debido a interacciones poco conocidas entre el litio y la pirita. Los científicos presentaron sus hallazgos el lunes en la Asamblea General 2024 de la EGU.
"Estos hallazgos iniciales sugieren que la pirita, junto con la materia orgánica, puede desempeñar un papel hasta ahora desconocido en la distribución del litio en los esquistos ricos en materia orgánica", se lee en el resumen del estudio. "Los procesos geoquímicos que podrían causar enriquecimientos de Li asociados a la pirita no se comprenden bien...[pero] utilizar material procedente de operaciones industriales anteriores (por ejemplo, residuos mineros o recortes de perforación) como fuente de Li adicional sería atractivo, ya que generaría poco o ningún material de desecho nuevo".
Aunque encontrar una fuente potencialmente nueva de litio es sin duda emocionante, este método concreto también sería una opción muy ecológica. Poner en marcha nuevas minas de litio cuesta mucho -en tiempo, dinero y degradación del medio ambiente-, por lo que extraer litio de explotaciones de petróleo y gas pasadas y presentes podría facilitar aún más la transición desde esos combustibles fósiles tan productores de gases de efecto invernadero. Ello se debe a que las operaciones mineras industriales, especialmente los residuos de las minas y los recortes de perforación, podrían contener depósitos de litio sobrantes en los minerales de pirita que quedan en el esquisto.
Menospreciada durante siglos, la pirita está ahora dispuesta a aceptar nuestras disculpas.
Darren lives in Portland, has a cat, and writes/edits about sci-fi and how our world works. You can find his previous stuff at Gizmodo and Paste if you look hard enough.
