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Marte alberga muchos lugares topográficos asombrosos. Está la Planicie de Hélade, que tiene aproximadamente el doble de tamaño que Alaska y puede ser el mayor cráter de impacto del Sistema Solar. También está el Olympus Mons, el mayor volcán extinto del Sistema Solar, que tiene aproximadamente el tamaño de Arizona (al parecer, los estados de EE.UU. ofrecen buenos equivalentes marcianos). Sin embargo, una de las características más espeluznantes y rastreras del planeta rojo son las "arañas" estacionales que aparecen en los polos de Marte a lo largo del año.
Estas "arañas" fueron captadas por el instrumento CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System) a bordo del Orbitador de Gases Traza ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se encuentra en una misión para investigar rastros de metano y otros gases presentes en pequeñas cantidades en la atmósfera marciana. Esta imagen se tomó cerca de una región cercana al polo sur marciano llamada Angustus Labyrinthus -apodada "Ciudad Inca", debido a las formaciones geológicas cercanas- que probablemente fue causada por glaciares o actividad magmática en el pasado y se asemeja a una ciudad en ruinas (no se hagan ilusiones).
Aunque las Arañas de Marte de la cultura pop eran la banda de acompañamiento de David Bowie en los años setenta, las verdaderas arañas de Marte son un complejo fenómeno geológico que se produce cuando el polo sur de Marte se calienta durante la primavera. Puede que no lo parezca, teniendo en cuenta su enrojecimiento general, pero Marte también experimenta cuatro estaciones. Cada una de ellas dura aproximadamente el doble que la de la Tierra, y se hacen más evidentes por el avance y retroceso (y a veces desaparición) de los casquetes polares del planeta.
Durante el invierno, se forma en la superficie hielo de dióxido de carbono, el principal gas de la fina atmósfera de Marte. Cuando las cosas empiezan a calentarse en primavera, el CO2 de la capa inferior empieza a convertirse en gas, que acaba rompiendo las capas superiores de hielo. Esto arrastra material oscuro hacia la superficie y puede romper capas de hielo de hasta un metro de grosor, según la ESA.
Entonces, comienza realmente la diversión. Altas fuentes, o géiseres, estallan a través de estas grietas, y el polvo oscuro acaba cayendo a la superficie. Esto puede crear manchas oscuras de entre 65 metros y 1 kilómetro de ancho en forma de, lo has adivinado, arañas.
Comprender estas "arañas" forma parte de la misión principal del orbitador, que consiste en evaluar los cambios estacionales en la composición atmosférica de Marte y ayudar a los científicos a elaborar modelos meteorológicos precisos. El orbitador fue la primera de las dos naves espaciales de una colaboración entre la ESA y Roscosmos, la agencia espacial rusa. La segunda es Rosalind Franklin, el módulo de aterrizaje marciano de la ESA, cuyo lanzamiento estaba previsto para 2020 antes de que se retrasara debido a la pandemia COVID-19. Después de que Rusia invadiera Ucrania a principios de 2022, la ESA rompió lazos con Roscosmos, y el rover se retrasa ahora hasta 2028 mientras la agencia espacial busca una nueva plataforma de lanzamiento.
Mientras Rosalind Franklin llega tarde a la fiesta marciana, el Orbitador de Gases Traza se reúne con las arañas de Marte.
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