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Alfa, Delta, Omicron: a menos que seas un gran fan de la Grecia helenística, es probable que estas palabras te recuerden a cierres patronales, enfermedades y, en general, a una época aterradora para estar vivo. Cuando el mundo se dio cuenta por primera vez de la gravedad de la pandemia de COVID-19, el coronavirus SARS-CoV-2 ya estaba trabajando duro para mutar, encontrando rápidamente formas de evitar nuestra respuesta inmune y transmitirse rápidamente entre los huéspedes. Por supuesto, los virus no tienen emociones, así que esta rápida evolución no se hizo con malicia. Es simplemente una estrategia de supervivencia viral demasiado eficaz.
Para que los virus se conviertan en nuevas variantes, necesitan sobre todo una cosa: tiempo. Cada vez que un virus se duplica, introduce un margen de error: el tiempo que pasa en un organismo significa más tiempo para mutar y adaptarse. Ésta es sólo una de las razones por las que el SARS-CoV-2, así como otros virus, son tan mortales para los inmunodeprimidos. Un sistema inmunitario debilitado da al virus más tiempo para replicarse y desarrollar sus propias estrategias de supervivencia antes de pasar al siguiente huésped.
Esto es sólo un atisbo de la historia real de un hombre de 72 años residente en los Países Bajos, que padeció una infección prolongada por SRAS-CoV-2 durante 613 días, la más larga de cualquier infección por Covid jamás registrada. Esto es diferente de las personas que experimentan Covid de larga duración, que son síntomas prolongados de una infección previa, pero no una infección continua como la que experimentó este paciente en particular.
Como el virus permaneció tanto tiempo, se creó una nueva variante en el interior del paciente, aunque, por suerte, esta variante no se transmitió a nadie más. Lamentablemente, el paciente falleció de una recaída de un trastorno sanguíneo mientras seguía infectado. Los científicos del Centro de Medicina Experimental y Molecular del Centro Médico de la Universidad de Ámsterdam presentarán los datos de este caso en el Congreso Mundial ESCMID 2024 que se celebrará a finales de este mes en Barcelona.
"Este caso subraya el riesgo de infecciones persistentes por SRAS-CoV-2 en individuos inmunodeprimidos, ya que pueden surgir variantes víricas únicas de SRAS-CoV-2 debido a la amplia evolución intrahospedador", señalan los investigadores en un comunicado de prensa. "Hacemos hincapié en la importancia de continuar la vigilancia genómica de la evolución del SARS-CoV-2 en individuos inmunocomprometidos con infecciones persistentes dada la potencial amenaza para la salud pública de la posible introducción de variantes virales de escape en la comunidad."
A lo largo de casi dos años, el paciente fue hospitalizado con frecuencia y a menudo necesitó periodos de aislamiento prolongados para evitar la propagación del virus. Entre febrero de 2022 y septiembre de 2023, los científicos llevaron a cabo la secuenciación completa del genoma de 27 muestras virales recogidas de la nasofaringe (la zona situada detrás de la nariz). Los datos genómicos revelaron 50 mutaciones nucleotídicas en comparación con la variante BA.1 que circula actualmente, así como varias deleciones para mejorar el escape inmunitario.
En otras palabras, el virus pasó tanto tiempo en el cuerpo de la persona que se convirtió en una variante completamente nueva.
"La duración de la infección por SARS-CoV-2 en este caso descrito es extrema, pero las infecciones prolongadas en pacientes inmunodeprimidos son mucho más frecuentes en comparación con la comunidad general", concluyen los científicos.
Para muchas personas, mundos como Alfa, Delta y Omicron están en el retrovisor. Pero la pandemia de Covid-19 no va a ninguna parte, y el virus seguirá haciendo lo que mejor sabe hacer: mutar.
Darren lives in Portland, has a cat, and writes/edits about sci-fi and how our world works. You can find his previous stuff at Gizmodo and Paste if you look hard enough.
