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La búsqueda para comprender mejor un culto de hace más de 1.300 años condujo a un hallazgo aún más antiguo: uno de los mayores yacimientos henge jamás vistos en el este de Inglaterra, que data del Neolítico.
La leyenda que rodea las ruinas de una abadía medieval cerca de Crowland (Inglaterra) vincula este henge con una ermita anglosajona en honor a San Guthlac. Pero resulta que la historia del lugar es mucho más profunda.
Después de que Guthlac renunciara a su vida como hijo de un noble para vivir en soledad, se convirtió en una figura popular. Poco después de su muerte, en el año 714 d.C., se formó una pequeña comunidad monástica en su memoria. El éxito de este culto contribuyó a la fundación de la abadía de Crowland en el siglo X, pero poco más se sabe de Guthlac y del lugar en el que estuvo su ermita.
Al buscar el lugar, los arqueólogos encontraron algo posiblemente aún más emocionante. Un estudio publicado en el Journal of Field Archaeology relata un lugar conocido como Anchor Church Field y sus vínculos con la historia antigua.
Los arqueólogos sospecharon durante mucho tiempo que Anchor Church Field era el emplazamiento de la ermita de Guthlac. Pero cuando un equipo de la Universidad de Newcastle y la Universidad de Sheffield unieron sus fuerzas para excavar el lugar, descubrieron un henge desconocido del Neolítico o de principios de la Edad de Bronce, definido por English Heritage como un recinto prehistórico de tierra circular u oval con un banco en forma de anillo en el exterior y un foso en forma de anillo en el interior, probablemente utilizado con fines ceremoniales. Resulta que el terraplén circular es uno de los más grandes jamás encontrados en el este de Inglaterra, y la datación por carbono de una parte de madera del henge sitúa su construcción en torno al 1400 a. C.
El yacimiento se creó como un henge monumental que "probablemente se adaptó posteriormente a un círculo de madera", escribieron los autores. Pero el lugar cayó en desuso, posiblemente durante siglos, hasta que fue reocupado hacia el siglo VII d.C. Tras otras fases altomedievales, los abades de Crowland lo transformaron con la construcción de un complejo de salas y capillas de alto rango a finales del siglo XII.
En un comunicado, el equipo de investigación afirma que, debido a su ubicación elevada, el henge probablemente fue un lugar importante para actividades ceremoniales. Incluso después de siglos de abandono, es posible que los restos del henge siguieran siendo visibles en la época medieval. El equipo conjetura que un ermitaño como Guthlac podría haberlo considerado un paisaje único con un pasado sagrado.
Aunque el equipo no puede vincular directamente a Guthlac con el yacimiento, cree que el henge fue reocupado -por la cerámica, el vidrio y los fragmentos óseos del yacimiento- más o menos en la misma época en que Guthlac estuvo en la zona.
"Sabemos que muchos monumentos prehistóricos fueron reutilizados por los anglosajones, pero encontrar un henge -especialmente uno desconocido hasta ahora- reocupado de esta forma es realmente raro", declaró en un comunicado Duncan Wright, profesor de arqueología medieval de la Universidad de Newcastle. "Aunque los objetos anglosajones que encontramos no pueden relacionarse con Guthlac con certeza, el uso del lugar en esta época y más tarde en el periodo medieval añade peso a la idea de que Crowland fue un espacio sagrado en diferentes momentos a lo largo de milenios".
El equipo también descubrió los restos de una sala y una capilla del siglo XII, posiblemente utilizadas para alojar a los peregrinos de alto estatus que visitaban Crowland. Los registros históricos muestran que los edificios estaban en ruinas en el siglo XV, cuando la peregrinación al lugar perdió popularidad.
Cuando el drenaje de las marismas remodeló la topografía de Crowland, el Anchor Church Field -que antaño era un lugar elevado en una península- se convirtió en tierra de cultivo ideal, borrando gran parte de la historia del lugar.
"Anchor Church Field ofrece un caso excepcional de estudio de un paisaje sagrado en evolución desde una perspectiva cronológica profunda", escribieron los autores del estudio, "que culmina con su remodelación por el monasterio anglo-normando para reclamar la legitimidad de ilustres antepasados santos".
Tim Newcomb is a journalist based in the Pacific Northwest. He covers stadiums, sneakers, gear, infrastructure, and more for a variety of publications, including Popular Mechanics. His favorite interviews have included sit-downs with Roger Federer in Switzerland, Kobe Bryant in Los Angeles, and Tinker Hatfield in Portland.
