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Se acaba de presentar un nuevo dron submarino que se asemeja a una de las criaturas más gráciles y majestuosas del océano. El Manta Ray, construido por Northrop Grumman, ha sido concebido para realizar misiones militares de largo alcance y resistencia. La nave submarina, construida para la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) y capaz de captar la energía del mar, ha tardado cuatro años en construirse.
Proyecto DARPA
Manta Ray comenzó su andadura en 2020, y el objetivo del proyecto era desarrollar una "nueva clase de vehículos submarinos no tripulados (UUV) de larga duración, largo alcance y con capacidad de carga útil". Se supone que Manta Ray es capaz de llevar a cabo misiones submarinas con la menor supervisión humana posible.
Esto no es tan fácil como parece. El agua de mar es corrosiva, la vida marina (como percebes, medusas y algas) puede ensuciar las piezas móviles y varios tipos de radiación electromagnética (sobre todo la luz solar) no se propagan bien en el agua de mar. Se trata de un complejo conjunto de desafíos técnicos que DARPA vio la oportunidad de resolver con un único programa, avanzando en el estado del arte de la tecnología UUV.
Manta Ray pretende avanzar en la tecnología UUV, abordando cuestiones como la "bioincrustación" de vida marina, la corrosión, la dificultad de la propulsión de baja potencia y alta eficiencia, y cómo encontrar un "medio de baja potencia para la detección submarina y la clasificación de peligros". Se supone que el resultado será un dron de bajo mantenimiento en un entorno de alto mantenimiento que pueda llevar a cabo misiones submarinas con la menor supervisión humana posible.
Copiando los deberes de la Naturaleza
La manta raya es un ejemplo de biomimetismo, es decir, de cómo buscar en la naturaleza soluciones a problemas de ingeniería. Esto suele ser más obvio en el desarrollo de aeronaves, que necesitan un mecanismo de sustentación, por lo que desde hace tiempo se fijan en las alas de las aves. Las aves también suelen servir de inspiración a los ingenieros que quieren hacer sus aviones más aerodinámicos.
La forma del cuerpo de la manta raya es extremadamente eficiente para nadar bajo el agua, lo que permite a este animal gigante deslizarse por el agua con aleteos lentos y elegantes de sus aletas. El método de deslizamiento les permite "conservar energía y maximizar la eficacia del movimiento". Esto les ha funcionado tan bien a las rayas que han permanecido relativamente inalteradas durante 100 millones de años.
Este modo de "vuelo" submarino también es extremadamente útil para un dron diseñado para operar de forma autónoma durante largos periodos de tiempo. La manta raya no bate las alas, pero (al parecer) utiliza pequeñas hélices para desplazarse, y cuanta menos energía utilicen las hélices, mejor.
Energía renovable
Uno de los requisitos clave de Manta Ray es la capacidad de funcionar sin necesidad de intervención humana. El dron no sólo debe utilizar cantidades mínimas de energía, sino también recoger energía del mar. La capacidad de renovar su suministro de energía reduce el tamaño y el peso del dron, haciéndolo más pequeño y más difícil de detectar.
Hay dos formas de resolver el problema de la energía. Una es la energía solar: recargar las baterías desde un panel solar, idealmente integrado en la piel del dron. Sin embargo, la luz solar se atenúa rápidamente a medida que se adentra en el océano, y el dron tendría que subir a la superficie para cargar sus baterías, lo que lo haría vulnerable a la detección.
Otra posible fuente de energía son las olas. En un vídeo de DARPA de 2022 (del que se ha capturado una imagen más arriba), el dron extiende lo que parece ser un dispositivo retráctil de captación de energía de las olas que convierte el movimiento del agua en electricidad. Esto permite al dron posarse en el fondo del océano y recargar sus baterías sin correr el riesgo de ser descubierto por el enemigo.
Misiones Manta
Un dron capaz de realizar misiones de forma autónoma sin necesidad de repostar abre un mundo de posibilidades. Una de ellas es el uso del Manta Ray como sistema de vigilancia. Por ejemplo, en un vídeo, el dron parece llevar flotando un conjunto de hidrófonos. Los hidrófonos, también conocidos como sonares pasivos, son básicamente micrófonos gigantes que escuchan el océano en busca de sonidos reveladores de submarinos enemigos. No producen emisiones detectables, consumen un mínimo de electricidad y, aunque a menudo recopilan enormes cantidades de datos, una IA podría filtrarlos y enviar sólo las señales sospechosas a analistas humanos para su estudio.
En la actualidad, la Armada recurre a buques de superficie especializados y a algunas baterías estáticas de hidrófonos para rastrear submarinos. Los buques son relativamente vulnerables a los ataques y tendrían que ser retirados en tiempo de guerra. Además, una vez que se conoce su ubicación, las antenas pueden ser destruidas. En el futuro, la Armada podría desplegar una flota de docenas de Manta Rays equipados con hidrófonos en, por ejemplo, el Mar del Sur de China. Desde allí, podrían realizar un seguimiento constante de los buques de guerra de superficie y submarinos chinos, a medida que se desplazan de una zona de cobertura Manta Ray a otra.
Otra misión podría ser la guerra antisubmarina. Mientras que algunas Mantas podrían utilizarse para localizar y rastrear submarinos enemigos, otras Mantas podrían llevar armas -como el torpedo ligero antisubmarino Mk 46- y soltarlas una vez que un submarino enemigo confirmado se pusiera a tiro. Una flota submarina de Mantas podría convertirse en una red antisubmarina móvil capaz de autodesplegarse de una zona a otra.
La capacidad de mando y control que el programa DARPA prevé incorporar a los drones significa que el sistema podría aprender con el tiempo, compartiendo nuevos datos sobre los submarinos enemigos, como sus firmas acústicas y los ruidos particulares de cada "barco". Puede que la manta raya real sea una pacífica criatura de los mares, pero su análogo robótico tiene el potencial de ser un auténtico asesino.
Kyle Mizokami is a writer on defense and security issues and has been at Popular Mechanics since 2015. If it involves explosions or projectiles, he's generally in favor of it. Kyle’s articles have appeared at The Daily Beast, U.S. Naval Institute News, The Diplomat, Foreign Policy, Combat Aircraft Monthly, VICE News, and others. He lives in San Francisco.
