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En São Paulo, Brasil, vive una vaca parda como ninguna otra en el mundo. Eso se debe a que en su ADN hay un segmento que codifica la proinsulina, una proteína precursora de la hormona natural que muchos millones de ciudadanos a nivel mundial necesitan para sobrevivir. Esto tiene el feliz resultado de producir insulina humana en la leche de vaca, una técnica transgénica que podría transformar la producción de insulina en todo el mundo.
La creación de este innovador bovino fue un esfuerzo conjunto de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign (UIUC) y la Universidad de São Paulo, y los investigadores esperan que las vacas productoras de insulina puedan acabar con la escasez de suministros y reducir los costes de los medicamentos en todo el mundo. Los resultados del estudio se publicaron la semana pasada en la revista Biotechnology Journal.
"La madre naturaleza diseñó la glándula mamaria como una fábrica para fabricar proteínas de forma muy, muy eficiente", afirmó en un comunicado de prensa Matt Wheeler, coautor del estudio y profesor de la UIUC. "Podemos aprovechar ese sistema para producir una proteína que puede ayudar a cientos de millones de personas en todo el mundo".
Tras insertar el ADN que codifica la proinsulina en 10 embriones de vaca, Wheeler y sus colegas implantaron los embriones en vacas normales de Brasil; los 10 embriones produjeron un solo ternero transgénico. El equipo también fue capaz de dirigirse específicamente al tejido mamario, de modo que la insulina humana no circula por todo el torrente sanguíneo de la vaca, sino que se limita a una zona específica.
Cuando la vaca maduró, el equipo la inseminó artificialmente sin éxito y, en su lugar, produjo la lactancia mediante hormonas. Cuando se analizó la leche resultante, el líquido no sólo creaba la buscada proinsulina, que Wheeler esperaba refinar para convertirla normalmente en insulina para diabéticos humanos, sino también insulina propiamente dicha.
"Nuestro objetivo era producir proinsulina, purificarla hasta convertirla en insulina y seguir a partir de ahí, pero la vaca básicamente la procesa por sí misma. La proporción entre la insulina biológicamente activa y la proinsulina es de tres a uno", explica Wheeler en un comunicado de prensa. "La glándula mamaria es algo mágico".
Este proceso supera con creces el proceso típico de creación de insulina, en el que intervienen levaduras y bacterias transgénicas. Según Wheeler, si una vaca transgénica creara un gramo de insulina por litro, una vaca lechera típica produce 40 ó 50 litros al día, lo que supone una cantidad inmensa de insulina, ya que una unidad típica es de sólo 0,0347 miligramos, es decir, 28.818 unidades por gramo. Esto significa que las necesidades de insulina de todo un país podrían cubrirse con una sola pequeña explotación lechera.
Sin embargo, esta vaca es sólo una prueba de concepto, y una operación de este tipo requeriría también toros transgénicos y la aprobación de la Food and Drug Administration (FDA), lo que puede ser un camino largo y tortuoso. A principios de este año, una empresa con sede en el Reino Unido anunció que espera que sus cerdos resistentes a las enfermedades obtengan la aprobación de la FDA este año, a pesar de que los cerdos se crearon por primera vez en 2015.
Así que, aunque la vaca de la insulina es prometedora, todavía pasará algún tiempo antes de que empiece a mugir.
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