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No sabemos si es emocionante o no que los científicos acaben de descubrir nuevas "formas de vida" dentro de nuestro cuerpo. Diminutos fragmentos de ARN, más pequeños que un virus, colonizan las bacterias de nuestra boca e intestinos y pueden transferir información que puede ser leída por una célula.
Calificado de "tremendamente extraño" por el equipo de científicos de Stanford que escribe sobre el hallazgo en Nature, el descubrimiento ya tiene nombre: obeliscos. Y... no sabemos muy bien cuál es su objetivo final.
"Es una locura", afirma Mark Peifer, biólogo celular y del desarrollo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, según Science. "Cuanto más miramos, más locuras vemos".
Llamados obeliscos por sus estructuras en forma de varilla, son incluso más pequeños que los virus, pero aún así pueden transmitir instrucciones a las células. Lo que dicen, sin embargo, no lo sabemos. Las entidades microscópicas, según una explicación escrita en The Conversation por el profesor de evolución microbiana de la Universidad de Bath Ed Feil, llama a los obeliscos "trozos circulares de material genético que contienen uno o dos genes y se autoorganizan en forma de varilla".
Denominados obeliscos por su estructura en forma de varilla, son aún más pequeños que los virus, pero pueden transmitir instrucciones a las células. Lo que dicen, sin embargo, no lo sabemos. Las entidades microscópicas, según una explicación escrita en The Conversation por el profesor de evolución microbiana de la Universidad de Bath Ed Feil, llama a los obeliscos "trozos circulares de material genético que contienen uno o dos genes y se autoorganizan en forma de varilla".
Son, potencialmente, "formas de vida" diminutas. El artículo de Stanford los denomina "viroides", es decir, un escalón por debajo de un virus. Los virus necesitan un huésped que les permita replicarse, pero eso no les ha frenado. Hemos perdido la cuenta de cuántos virus hay en el mundo porque son muy abundantes.
Pero un viroide es aún más simplista: un trozo de ARN genético que no puede fabricar proteínas, pero sí reagruparse, y se sabe que plaga las plantas con flores.
"La entidad biológica recién descubierta se sitúa entre los virus y los viroides", escribió Feil. Añadió que, al igual que los viroides, los obeliscos tienen un genoma circular de ARN monocatenario y carecen de cubierta proteica. Pero, al igual que los virus, sus genomas contienen genes que se prevé que codifican proteínas.
Y no es que los investigadores de Stanford hayan encontrado sólo una de estas cosas: han localizado casi 30.000 tipos distintos de obeliscos. Y eso sólo para empezar. Se encontraban en todos los rincones demográficos del mundo y, por lo general, en la boca (aunque también en el intestino).
Ahora se trata de averiguar si estos obeliscos son amigos o enemigos. Los científicos quieren saber qué células huésped necesitan para replicarse, qué papel desempeñan las bacterias y los hongos en su función y cuál es su verdadero propósito.
Tim Newcomb is a journalist based in the Pacific Northwest. He covers stadiums, sneakers, gear, infrastructure, and more for a variety of publications, including Popular Mechanics. His favorite interviews have included sit-downs with Roger Federer in Switzerland, Kobe Bryant in Los Angeles, and Tinker Hatfield in Portland.
