- Dos estrellas se fusionan y crean algo extraño
- ¿Qué son las estrellas y cómo funcionan?
- El Hubble capta el nacimiento de una estrella
En una antigua dinámica de acoso, una enorme estrella gigante roja se mete con su pequeña vecina enana blanca hasta que ésta se harta y explota. Este ciclo, que se repite cada 80 años, crea un fenómeno temporalmente visible, tan brillante como la Estrella Polar, llamado nova recurrente. Y una de ellas está a punto de producirse en nuestro cielo.
Durante un acontecimiento sorpresa que tendrá lugar en algún momento entre hoy y septiembre, personas de todo el mundo verán una nova recurrente que es una de las 5 que hay en toda la Vía Láctea, informa Agence France-Presse. Es el resultado de dos estrellas encerradas en un sistema binario, en una zona de la constelación conocida como Corona Borealis (que significa "corona del norte" en latín).
La constelación es un arco de estrellas que era visible a simple vista incluso en el siglo II de nuestra era, y está formada por siete estrellas, ninguna de las cuales es T Corona Borealis (TCB). Pero la estrella se encuentra en esa zona del cielo, por lo que probablemente sea el mejor punto de referencia para buscar TCB. Durante la erupción de la estrella este año, los espectadores verán Corona Borealis con un objeto brillante adicional cerca.
TCB es una estrella variable cataclísmica realmente rara. Se caracteriza por una diminuta estrella enana blanca -el núcleo de una estrella que ha sido despojado de toda su materia exterior y se ha vuelto muy, muy denso- que orbita alrededor de una estrella más grande, normalmente más fría. La estrella más grande arroja material a la enana blanca. Aunque la gigante roja de la TCB es mucho mayor que la enana blanca, la gravedad de la enana ejerce una atracción tan fuerte que atrae parte de la masa de la gigante.
Con el tiempo, esta materia forma un aspecto similar al de Saturno entre las dos estrellas: rodea a la gigante roja y se acumula en la enana blanca como un disco de acreción. Y una vez que se acumula suficiente materia, llega el momento del clímax del "cataclismo".
Un cataclismo puede ser un desastre repentino o una inundación a largo plazo. En el caso del TCB, se trata de ambas cosas. La enana blanca es inundada hasta que está rodeada de suficiente materia como para sufrir una reacción nuclear extremadamente caliente y brillante, una reacción que tarda unos 80 años en activarse. Tras la nova recurrente, que dura varios días, la enana blanca vuelve a la normalidad.
Ambas estrellas están muriendo técnicamente, pero ese proceso dura millones o miles de millones de años. En su increíble vida útil, un parpadeo cada 80 años es casi nada. Pero eso no significa que no sea increíblemente especial. Hay estrellas en Corona Borealis que son ciertamente inusuales -hay un sistema binario con dos estrellas que giran cada 10 años, una estrella que parpadea cada 16 minutos y una supergigante con brillo cíclico y cuya nube de polvo puede alcanzar unas 2.000 veces la distancia de la Tierra al Sol, por nombrar algunas-, pero quedan eclipsadas por tener a TCB (la ganadora de la lotería de la rareza estelar) en el mismo vecindario.
La NASA informa de que los científicos que vigilan TCB están observando hitos similares a los que condujeron a la última erupción de la estrella en 1946. Una vez que comience la erupción, durará varios días, o más para quienes dispongan de prismáticos o telescopios. Así que mejor mantener los ojos bien abiertos. No querrá perdérsela.
Caroline Delbert is a writer, avid reader, and contributing editor at Pop Mech. She's also an enthusiast of just about everything. Her favorite topics include nuclear energy, cosmology, math of everyday things, and the philosophy of it all.
